所谓基本氨基酸，是指生物体用来合成蛋白质的氨基酸。每一种基本氨基算都有对应的遗传密码，在核糖体合成蛋白质的时候，需要由特定的转运RNA携带，才能掺入蛋白质中。
 

　　那些蛋白质合成完毕之后加工修饰而成的特殊氨基酸不属于基本氨基酸，摄入之后也不能直接用于蛋白质的合成。比如胶原蛋白中的羟脯氨酸，各种磷酸化、乙酰化的氨基酸都属于此类。
 

　　基本氨基酸目前发现的有22种，除了生化书上列出的20种之外，还有硒代半胱氨酸和吡咯赖氨酸。
 

　　这两种氨基酸均有相应的遗传密码和tRNA，直接参与蛋白质合成过程，所以符合基本氨基酸的定义。不过吡咯赖氨酸只在产甲烷菌中发现，人体中并不存在，所以人体中只有21种基本氨基酸。因为用到硒代半胱氨酸的地方不多，所以这里只介绍常用的20种氨基酸。
 

　　基本氨基酸是用来构成蛋白质的。蛋白质的生物功能千变万化，所以就需要这些氨基酸具有不同的电荷，不同的疏水性，不同的活性基团等等。
 

　　因此，氨基酸的结构也分成几类。而且，每一类氨基酸基本都有2种，其性质相似，结构略有不同，可以适应不同的需要。所以，自然的记忆方法就是按照氨基酸的结构分类来记。
 

　　具体点说，芳香族氨基酸2种，杂环氨基酸3种，剩下15种都是脂肪族氨基酸。脂肪族氨基酸再分，碱性氨基酸2种(组氨酸归类到杂环里了)，酸性氨基酸2种，侧链含酰胺的2种(可以算酸性氨基酸的衍生物)，侧链含有羟基的2种，侧链含硫的2种，支链氨基酸3种，还有侧链非常简单的两种。